姚水娟生于1916年，名文贤，金庭镇后山村人。15岁进本村“群英舞台”习艺，由于两位文武师傅的严格教学，加以自己的勤学苦练，学就文武兼备的真实基本功。未及两年，即与同班竺素娥被聘为“越新舞台”客师，常在绍、甬、金、温等地挂牌演出，名声鹊起。1936年，姚水娟进杭州大世界演出，她潜心研究京剧、昆剧、绍剧、话剧等各剧种名家之长，融会贯通，技艺更精。演《碧玉簪》饰李秀英一角，当演至“三盖衣”时，她颤颤兢兢地手拿衣衫，小心翼翼地盖在“冤”家王玉林身上，那细腻逼真、朴实无华的精彩表演，使正在看戏的大世界老板张载阳（新昌人，曾任浙江省省主席）拍椅惊呼：三花（施银花、赵瑞花、王杏花）不如一娟（姚水娟），震动了全场观众，并很快传遍了杭城。
    1938年春，姚水娟被邀请到上海，先后在“通商”、“大中华”、“天香”等剧院与时有“越剧皇帝”之称的竺素娥搭档演出，均挂头牌，誉满上海滩。但是，她并未自鸣得意，心里产生了一种忧患，因小歌班经常演“落难公子中状元，私订终身后花园”之类的俗套旧戏，难免会有一日被观众厌弃。她决心对女子越剧进行改革。当务之急就是创编剧目，排演新戏，以适应时代潮流。同年秋，姚水娟聘请原《大公报》记者樊迪民任编导，开创了女子绍兴文戏自设专职编导之先河。为配合抗日救国的宣传，首编新戏《花木兰》，经艰苦排练终于上演。她饰女扮男装、替父出征的花木兰，演得英勇威武、神态逼真，连演27场，观众人山人海，轰动了上海！这对当时日军包围的“孤岛”可谓振聋发聩，唤醒广大人民起来抗日。一些中外报纸对《花木兰》的演出评价极高，誉为“越剧前进”、“艺术中坚”。甚至，英文报纸《大陆报》亦刊登专文、剧照，将花木兰比作法国女英豪——贞德。尔后，姚水娟又主演《卧薪尝胆》《孔雀东南飞》《啼笑姻缘》等多出新戏，还试用软片布景和灯光，改进舞台装饰，提高演出效果，受到观众欢迎。1939年9月，她尝试剧团体制改革，废除老板制，组建“水云越剧团”，女子绍兴文戏开始更名为越剧，剧团同时实行自主经营，民主管理。姚水娟还对越剧进行了一系列改革，特别是将小歌班路头戏改为剧本戏，为越剧建立编、导、音、舞、美综合艺术发展奠定了基础，她不愧为越剧改革的先驱者。
    姚水娟戏路宽广，文武兼备，生旦俱佳，擅演悲旦。她嗓音略沙，但咬字清楚，唱腔抑扬顿挫，韵味浓郁，在“四工调”唱腔上有所创新。表演细腻入神，台步有独到之处。这些特色的技艺，均源于生活的创造。她观察麻雀跳跃，学就“移步”、“碎步”，达到“行不动裙”。她还善于细心揣摩来刻画人物的性格。如饰花木兰一角，先以旦角演出花木兰腼腆娴静的群钗面目，又在易钗而改换男装后，以生角演花木兰的英武雄姿、潇洒脱俗的气质，塑造了一位巾帼英雄的形象，给观众留下了深刻的印象。她演的《盘夫》已成为今日戏校教学之范本。当时，上海剧团众多，她成为群芳之首。1938年9月，由上海《戏报》，《戏剧世界》等3家报纸联合发起评选“越剧皇后”的活动，经过广大读者投票选举，结果姚水娟以压倒多数当选为“越剧皇后”。一些文艺界人士为庆贺她从艺10周年，还编辑出版了《姚水娟艺术专集》。
    解放后，姚水娟从一名“戏子”成为光荣的文艺工作者，1951年加入浙江越剧实验剧团，参与男女合演的改革实验。1954年，姚水娟先后参加浙江省和华东地区戏曲大会演，以出色的表演均获表演一等奖。1955年以后，姚水娟兼任嵊《越剧之家》筹建委员会副主任，积极策划筹募资金，为创建越剧之家作了努力。1959年调入浙江省艺校任旦角主教老师。她主张教学重点在唱腔，用老调和“四工调”的唱腔开蒙，才能咬字清晰，腔调正路，行腔有规则；表演以《盘夫》《梁祝》等典型剧目做教材，使功底扎实，台风正派。这些宝贵的意见均被列入教学计划，成为培养越剧新秀的好方法。1962年与上海越剧院合作，为香港电影制作厂拍摄彩色戏曲片《碧玉簪》，姚水娟成功地扮演李夫人一角，受到各方面的好评。
    姚水娟曾当选为浙江省人民代表大会的代表，省政协委员，任中国戏剧家协会浙江省分会副主席，不幸于1976年12月10日病逝杭州，年仅61虚岁，令人惋惜！今年是著名越剧表演艺术家姚水娟90岁诞辰和逝世30周年，谨以此文，权作越乡人民对她拜师纪念吧！