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1922年，上海新世界招聘了一副由十一二岁的小女孩组成的京剧班子，当时被称作“髦儿戏”(或称“毛儿戏”),大受观众欢迎，一下子轰动了上海。升平歌舞台老板王金水看了后十分眼热，便和另一个老板俞纪寿商量，请男班艺人金荣水回嵊招收幼年女子来学习绍兴文戏。
金荣水身材矮小，艺名“矮尼姑”。1923年5月，金荣水在老板王金水的家乡施家岙办起了第一副女子科班。女子科班(又称“绍兴女子文戏”)的兴起，是越剧发展史上重要的一页，自施家岙第一副女子科班起，逐渐向女子越剧发展。
第一副女子科班招收了二十来个学员，这些女孩子年纪都很小。当时屠杏花只有九岁，赵瑞花十岁，施银花算是最大的，也不过十二岁。她们大部分没有读过书，也不懂师傅教的是什么东西，只好凭借语音，教一句，学一句，困难很多。过了三个月，她们学会了《拣茶叶》、《绣荷包》、《卖夏布》、《后游庵》等几出小戏。以后，他们就开始学《双珠凤》、《后游庵》、《玉蜻蜓》等大戏。
女子科班“串红台”(彩排)以后，便开始在农村流动演出，很受欢迎，但遭到反动军警的骚扰，弄得不能安身。1923年秋后，根据老板王金水的意见，金荣水领她们到了上海，在升平歌舞台演出，并挂出“绍兴文戏文武女班”的牌子。由于当时她们演出的水平还不高，演了几场以后，因卖座不好，只得转到小茶楼去演唱。
为了扭转局面，科班特地请了原在乌岩京班里唱下当的王和千师傅来教武功。王和千是一位受人爱戴的好师傅，他不但教得好，而且很体贴关心学员。第一副女子科班后来能立足艺坛，与他的苦心培养是分不开的。
这样苦苦坚持了三个月，情况还是不见好转，女子科班只好离开上海，回到浙东各地流动演出。为解决生活问题，她们日戏、夜戏、堂戏、寿戏都演，没有半点空闲，加上生活艰苦，个个脸黄肌瘦。家长得知自己女儿在受苦受难，纷纷前去探望，有的就将孩子领走了。这样，最后剩下来的只有屠杏花、赵瑞花、施银花等十二人，她们继续在嘉兴、杭州一带流动演出，前后坚持了六年。
赵瑞花、施银花、屠杏花被称为“三花”，是女子越剧最早的著名演员。她们在男班师傅的教诲下，继承和发扬了善于吸收、勇于创新的传统，为越剧艺术的发展开拓了—条崭新的道路。如赵瑞花的唱腔，很多是从山歌小调吸收来的，清丽柔和，凄楚委婉，动人心弦；而唱腔中的拖腔，往往比别人延长两拍,缠绵动情，风格独特。施银花的唱腔受了男班著名艺人陈素娥的影响,并根据自己的特点，加以消化，形成别具一格的女子四工唱腔，对以后的女子越剧，产生了深远影响。屠杏花则是女子小生的创始人。
越剧中的“三花”是很出名的。当时两组姓名中带有“花”字的著名演员，都被称为“三花”。最早的“三花”，就是指施银花、赵瑞花和屠杏花，她们都是第一副女子科班出身的，也是第一代女子越剧中成名较早的演员。到了四十年代，被称作“三花”的是指施银花、赵瑞花和王杏花。
到了1929年，第一副女子科班已只剩下几个人，她们回到嵊后就拆散了。屠杏花跟新戏师傅李筱楼到上海加入小瑞丰(原名竺芳森)的男班演出，赵瑞花被后来的老高升舞台请去当了“客师”，第一副女班就这样结束了。
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