由于日食发生时，原本光芒万丈的太阳圆面在不知不觉中突然缺了一块，随之缺损部分越来越大，最后完全消失，而在黑色太阳的周围还会呈现出平时看不见的光芒。动物以为黑夜降临，于是会出现夜行动物出动、飞鸟归巢之类的反常景象。在古代，人们因缺乏科学知识而变得恐慌，害怕大地上的生命会因此而灭绝，所以几乎古代所有的文明都认为日食是一种凶兆。

   在中国，“天狗蚀日”的传说便广为流传。中国民间传说中，日食是“天狗”吞食太阳造成的。有时这只“天狗”会把太阳吞到自己的肚子里。人们为了拯救太阳，便会敲响器以救之。据说响器的声音大作，就会吓得天狗把太阳吐出来。上至帝王将相、下至黎民百姓都对此深信不疑，于是便聚众敲锣打鼓、大放鞭炮，以轰走“天狗”、“挽救”太阳。