文身除了“成人礼”和“家族部落”的含义之外，另一大含义则是“刑罚”之意。早在数千年前的尧舜时就以“墨刑”惩罚，它是在犯人的脸上或额头上刺字或图案，再染墨。在《水浒传》林冲因得罪高太尉，“打了一顿，判了刑，脸上刺了刺青，成了罪犯，被发配到沧州”。相比起书中同样文身的3个角色——花和尚鲁智深、九纹龙史进与浪子燕青。林冲的“刺青”显然是下人一等的屈辱。

同样在古罗马时期，文身则是奴隶的标志，身上的文身标记象征着他是谁家的奴隶；而在古埃及，文身者则是高度危险的角色，如刺客、首领或谋士。

有趣的是，在英国历史中，文身本是上流社会的代名词，19世纪晚期时在皇室中风行并广为流传，例如基督教团体“Knights of St. John of Malta”就留有鲜明的刺青以示效忠。在后来就慢慢串了味儿，美国罪犯获释时要文身，英国逃兵要文身，后来西伯利亚监狱和纳粹营中的人也被纹了身。文身在此后带上了负面意义，并由那些人赋予了一套完善的编码系统。你可以从他的文身对他的身份信息一目了然。例如眼睛下有泪滴文身，则象征着文身者杀了人或者挚友被杀；黑桃A则象征着“Asia”；纹有蛇的家伙往往是有特别的象征意义或在帮派中有较高身份；蜘蛛网图案流行于俄罗斯帮派成员之中，代表他们杀过人，也有被关押过的意思。

光阴荏苒，本是罪恶象征的文身却在今时今日被视做时髦。一副英伦Punk少年气质的美国模特Cole Mohr就因身上满是密密麻麻、雕刻精美的文身而在时尚界炙手可热了起来。Marc Jacobs在2011春夏季男装秀上就力推文身，纽约知名文身师Scott Campbell为其设计了一系列带有“LV”Logo的图案，不仅纹在了男模的颈部，更被印到了包上。巧的是，Prada也在此时凑热闹发布了一个名为“Tattoo”的包袋系列。

同样在2011春夏季的纽约时装周上，充斥酒精和药丸味的新锐设计师Richie Rich则给我们带来了地下酒吧里异装癖、同性恋、性工作者等社会边缘化的形象，而模特身上的文身更显得必不可少，起绿叶衬红花的帮衬效果。

人类学家马塞尔·莫斯说过一句名言：“身体是被文化塑造的。”如同经历不同文化的洗礼就有不同的思想一样，身体上的文身图案同样是文化塑造的重要证据，只不过文身者更将自身信息大胆地公之于众，应了那句俏皮话“君子坦蛋蛋，小人藏鸡鸡”。

《聊斋》里，蒲松龄讲了个“画皮”的故事，那厉鬼喜食人，但那一层人皮却留将下来，待自己换上，就成了这个“人”，即所谓“替身”，或曰“夺舍”。引申开来，伊丽莎白·威尔逊亦曾描述一个人在服装博物馆观看服装展览时所感到的不适，他所遭遇的怪异感来自“灰扑扑的宁静”和服装无言的垂挂——“衣服在我们生机勃勃、多愁善感的自我中占据着如此重要的地位，今天它们虽然以如此僵硬的姿态陈列在文化的陵墓中，却仍然半明半暗地喻示着某些事物，比如身体可恶的枯萎，生命令人恐惧的消逝。”毫无疑问，这些叙述都将结尾导向了一个有些令人扫兴的结论，衣装、身体和自我——原来前两者，画来画去都不过是一张皮。