一个食双星系统的艺术想象图，其中一颗成员星是造父变星

　　北京时间11月25日消息，天文学上精确测定恒星和星系的距离长期以来一直是让天文学家们困扰的难题，除去三角视差等经典方法，有一类特殊的天体，为天文学家提供了一个“量天尺”。这就是造父变星(Cepheid Variable)。和太阳不同，造父变星会按照一定的周期规律性的变亮再变暗，周期从几天到几个月不等。这是因为它的大气温度会产生有规律的冷热变化，因而导致整个恒星体有规律的膨胀或收缩。

　　20世纪初，美国女天文学家李维特(H·Lieavitt)发现了著名的“周光关系”：造父变星的光变周期越长，其光度就越大。

　　周光关系的意义在于它为天文学家提供了一种简便而相对精确的恒星距离测量方法：假设有两颗同样亮度的恒星，距离地球较远的那颗看上去会较暗。这样一来，只要目标是造父变星，那么只要测定其光变周期便可获知其光度，有了确定的光度值(即它实际的发光能力)，天文学家就能根据其视星等(即从地球上看上去的亮度)精确推算其实际距离。

　　如果扩展开去，对于一个遥远的星系，天文学家如果能在其中找到一颗造父变星，同样就能大致判断其距离。甚至帮助研究人员判断宇宙的膨胀速度。由于它的巨大应用价值，造父变星被天文学家们称为“标准烛光”。