1936年5月，任光以“前发”为笔名，谱写了抗日救亡歌曲《打回老家去》，最早唱响了打倒日本帝国主义的口号，痛斥日本侵略者“强占我们土地”、“杀死我们同胞”，号召“全国同胞快起来，不做亡国奴”，等等。

　　知名音乐家周巍峙认为，由一句纯粹的口号“打回老家去”，变成了一首流行的队列歌曲，任光的确是位天才音乐家。

　　《打回老家去》在当年风靡一时，1936年10月22日鲁迅公葬，送行者高唱着《打回老家去》的调子悼念鲁迅。

　　日本领事馆听到此歌后既恐慌又震怒，蛮横地提出抗议，租界当局销毁了唱片的底片，查禁了唱片，还四处打探“前发”是何许人，最后查悉是任光，于是他们决定要对任光动手。

　　任光被迫于1937年流亡海外，他来到巴黎音乐学院进修，在这里，他会晤法国思想家罗曼·罗兰。 罗曼·罗兰认为，整个有形的世界都在消耗，更新。不朽的音乐，唯有你常在；音乐，你抚慰了我痛苦的灵魂；音乐，你恢复了我的安静，坚定，欢乐……

　　任光抱着要为抗日救亡尽绵薄之力的信念，于1938年回国。

　　生命终为铁军歌

　　任光回国后在重庆育才学校担任音乐教师，除了教钢琴、作曲等，他还组织了教师合唱团，排练的第一个作品就是《黄河大合唱》。

　　1940年夏天，任光在重庆偶遇新四军军长叶挺，双方都久仰对方的大名。叶挺军长盛情邀请任光参加新四军，任光知道参军意味着什么，他行色匆匆地向亲人辞行，塞给兄弟30块银元后说：“我本无子嗣，这一走便也了无牵挂。”

　　经过3个多月的长途跋涉，任光来到了位于皖南泾县云岭的新四军军部战地文化服务处，负责音乐工作。

　　任光抵达新四军军部后，立即褪去“海归”色彩，融入新四军将士中，他绝口不提留学欧洲的悠闲生活，而是和战士们一样穿青灰色军装，每天出操，下连队和战士谈心、教文艺骨干唱歌，专心搞创作。

　　很快，任光与战士们混熟了，战士们知道歌曲《王老五》是任光谱曲的，亲切地称呼他为“王老五”，当时的任光也确实是位王老五，他为新四军谱写的第一首歌是《擦枪歌》，讲述的是部队的日常生活。

　　在皖南，才子任光第三次收获了爱情，他与同济大学毕业的24岁广东姑娘徐韧一见钟情。有人说，是任光被徐韧的歌声所吸引，也有人说，是徐韧仰慕任光的才气。叶挺军长获悉后，亲自为他们操办了一场简单的婚礼。

　　1940年岁末，新四军奉党中央之命，决定北撤苏北敌后，打过长江去，任光为此谱写了歌曲《别了，皖南》。不料，国民党最高当局一面催促新四军渡江北上，一面在暗地里调动大军，在新四军北上途中布下了天罗地网……

　　1941年1月，新四军9000子弟兵告别云岭父老乡亲，任光骑着马、背着心爱的小提琴出发了。在行军的第三天，新四军遭到了埋伏在此的国民党的狙击，一时间炮声隆隆，火光冲天，硝烟滚滚，在一个名叫石井坑的小山村里，一颗罪恶的子弹射中了任光的胸膛。

　　当国民党军看到躺在担架上奄奄一息的任光时，厉声追问：“你是什么人？”任光吃力地回答：“我是电影《渔光曲》主题歌的作者任光。”说完就永远闭上了眼睛。

　　国民党军万万没料到，他们杀害了一位音乐家，于是脱帽三鞠躬，以示敬意与哀悼。

　　叶挺将军获知任光牺牲的消息时，在“囚语”中写道：“深恸民族天才随余受难，惭感无已”、“余心痛如割”。

　　任光，犹如一座丰碑，永远立在人民的心中，吹响着激励中华民族迈步前进的嘹亮号角。