学徒10年，周长兴已是精通汽车零件的钣金工。薄板、中板、厚板、汽车翼子板，他无所不会。直到1954年，23岁的周长兴怀着一腔热情，开始闯荡上海，因为手艺过硬，刚到上海时，周长兴经过亲戚朋友的介绍，很快到一家汽车维修厂做临时工，敲汽车尾气管。虽然是汽车尾气管，但周长兴还是一丝不苟，认真工作，他精湛的手艺，也常常受人称赞。

　　1957年初，上海市政府将全市的钣金工组织起来，集中到上海交通局汽车修理厂，专门修理各种各样的汽车。那时的小轿车没有国产的，全是进口的老爷车，周长兴出类拔萃，统领一个专修小轿车的小组。

　　当时正值“大跃进”年代，国家需要能手修理拖挂车。那时，大家都没接触过，毫无经验，而且最难的是没有替换的钢圈，各地纷纷想办法，做实验，但无一成功。

　　听说这件事情的周长兴在一次小组讨论上不经意地说了一句：“党和政府这么支持，怎么会搞不出来呢？”这话不知怎么被局长知道了。第二天，局长王继奋亲自来到厂里，对周长兴说：“小周，你来搞。我支持你，我们一起搞。”王继奋局长是长征老红军，深得周长兴敬重。于是周长兴领命，组织调研，开始研发钢圈。

　　说起那段时间，周长兴至今仍记忆犹新。他告诉记者，钢圈制作关键是要机器设备制造生产，而这个生产机器设备正是他设计制造的。他为了制造这台机器连续两个星期没有睡觉，整天往工厂里跑，一颗钉子穿破鞋戳进肌肉也浑然不知，直到领导命令他睡觉，他脱下鞋子，发现钉子已经在脚上化脓了。“我当时只觉得脚上有点异常，有点痛，但是实在没有时间去脱鞋看。”周长兴说，当时，如果不是领导命令他睡觉，他还不会睡觉。就在睡觉那一刻，他也是不安心。刚睡下，就听到外面有人在机器上操作，手受伤了。周长兴一听，马上跳下床，可房间门打不开，原来领导为了让他多睡一会儿，特意把门反锁了。但他马上跳窗而出，到车间继续工作。

　　就这样，苦战了8个月，也就是1959年3月8日，第一个508毫米卡车钢圈诞生在周长兴和他同事的手中。这个钢圈填补了国产卡车钢圈的空白。由此，周长兴在汽车界一举闻名。1964年上海汽车钢圈厂成立，周长兴任技术组组长，他带领同事，逾越一个又一个技术难题，在钢圈制造上不断突破。周长兴自己也数不清得了多少个市先进工作者、市劳动模范的奖项，业内都把他称为“钢圈大王”。