1990年，埃克森-瓦尔迪兹号油轮泄漏事件之后，美国国会的技术评估办公室(OTA)对于石油泄漏的清理技术进行过分析，发现它们远远不够。“哪怕是最好的国家反应机制，都会不可避免地存在应用方面的局限，这将阻碍我们针对灾难性事件做出反应。”OTA主任约翰·吉本斯写道，“鉴于此，对预防措施和反应系统给予至少同等的关注，是非常重要的……俗话说一分预防抵得上十分治疗。”

　　“在某些情况下，我对于石油行业能否安全开采这些资源不太有信心，”比伊说道，“将来难免有更多事故发生。”

　　在8月初，英国石油公司用钻井泥浆和水泥，似乎就快把马孔多油井永久地封住了。联邦特别小组估计泄漏到大海里的原油达到了490万桶。政府的科研人员估计，英国石油公司清理了四分之一的漏油。另外有四分之一蒸发或者溶解成零散的分子了，还有四分之一以小油珠的形式混入海水，仍旧可能造成一些生物中毒。最后四分之一——是埃克森-瓦尔迪兹油轮泄漏量的五倍——仍然是水面上的浮油滩，或者海岸上的油团。“深水地平线”成为历史上最严重的海洋漏油事故，甚至超过1979年坎佩切湾伊克斯托克1号油井。唯一比它更严重的，就是1991年海湾战争期间发生在科威特的人为泄漏。

　　伊克斯托克泄漏事件给当地的水产业和经济带来毁灭性的打击。维斯·塔内尔对此记忆犹新。这位65岁的珊瑚礁专家来自得克萨斯农工大学，上世纪70年代初曾对维拉克鲁斯附近的礁石进行研究并获得博士学位。这些礁石粘上漏油之后，他继续研究它们长达十年。今年6月初，在新的灾难再次引发了对石油泄漏影响的持续时间的疑问时，他回到恩美迪奥礁，检查伊克斯托克泄漏的石油是否还在。他戴上呼吸管潜水不过三分钟，就找到了那次泄漏残留的原油。“哎，这么容易就找到了。”他说。

　　塔内尔站在礁湖齐腰深的清澈海水里，抓起一块砂质粘土掰成两半，里面呈墨黑色，质地、味道都像一团沥青。这里的珊瑚礁是灰色的，看起来死气沉沉，伊克斯托克泄漏的原油仍然埋藏在沉积物里。但在靠海的一侧，由于风浪和洋流更大，已经看不到漏油的踪迹。塔内尔的结论显而易见：在拥有海浪、氧气、阳光以及吃石油细菌的地方，漏油可以以较快的速度分解。如果油沉到海底，混入低氧沉积物中的话，就能留存数十年，令环境恶化。

　　附近的渔民同样忘不了那次泄漏。“伊克斯托克的漏油几乎破坏了所有珊瑚礁，”现年60多岁的古斯塔沃·蒙蒂尔说道，他强健有力，戴着韦拉克鲁斯渔民的招牌草帽，“那年头，章鱼没有了，海胆没有了，牡蛎没有了，海螺没有了。鱼几乎全没了，我们的家人挨着饿。海滩上的石油能淹到小腿。”虽然有些水族几年之内就得到恢复，比如坎佩切湾的虾，但蒙蒂尔和沙滩上的其他几位渔民都说，过了15至20年后，渔获量才恢复到之前的水平。那时村子里三分之二的渔民已经改行了。

　　据法国生物学家菲利普·布丹说，哪怕是在法国布勒通沿岸波涛汹涌、富含氧气的水域，1978年的“阿莫科·卡迪兹号”油轮泄露事故之后也至少用了七年的时间，才令当地海洋生物以及著名的牡蛎养殖场完全恢复。他认为，在通常风平浪静、海水含氧量较低的墨西哥湾，漏油造成的影响会更严重，尤其是在大量使用Corexit 9500化油剂的情况下。英国石油公司声称这种化学产品的毒性不会超过洗碗剂，但在阿莫科·卡迪兹号油轮泄露事故中大量使用后，布丹发现它对海洋生物的毒害更甚于石油本身。

　　5月份的时候，集中在墨西哥湾的科学家开始跟踪甲烷和油污的扩散情况，结果发现它们在水下900米至1200米的深度从泄漏的油井向北漂浮了约50公里。其中一位参与者是佐治亚大学的生物地球化学家曼蒂·乔伊，多年来，她一直在研究墨西哥湾深处碳氢化合物排气孔及其渗出情况。她发现了一处跨度堪比曼哈顿岛的油柱，其甲烷水平是她在墨西哥湾中测得的最高值。细菌会分解泄漏的原油和甲烷，同时使水中的氧气大为减少。乔伊还发现，在通常有鱼类栖居的深度上，有一个厚达180米的水层的氧气含量低到危及生命的程度。在墨西哥湾深处，水体混合的速度非常慢，所以这样的氧气枯竭区可能会持续存在数十年。

　　英国石油公司使用老式飞机，像给庄稼撒农药一样把Corexit 9500喷洒在海面浮油上。但面对世界上第一起重大深海漏油事故，它还拿到了美国环保署和海岸警卫队的许可，获准在海面下1000多米深的地方把巨量的化油剂直接注入油井喷出的原油和天然气中。这是形成深海油柱的肇因之一。

　　乔伊说，“这场行动的唯一目标是让漏油远离海岸，因为那里是经济命脉所在。”她说这话的时候是在6月的某天，当时正在“沃尔顿·史密斯”号科研船上检测采集来的海水样本。这艘小科研船驶入了距离爆裂的油井几公里远的一片油污中。“可现在那么多油遇上化油剂就留在水下了，没人看得见，也无法清除。如果漏油浮到海面，其中的40%会蒸发，剩下的你收集也好，焚烧也好，总有处理的办法。但水下的这些小油滴，天知道会在海里停留多久。”

　　佛罗里达州立大学的海洋学家伊恩·麦克唐纳所担心的除了水下油柱，还有漏油的总量。他相信，墨西哥湾的整体生产力将受到重大影响——不仅是路易斯安那湿地中的鹈鹕和虾，也包括整个区域内的所有生物，从浮游动物到抹香鲸。他尤其担心只在墨西哥湾和地中海产卵繁衍的蓝鳍金枪鱼，它们本来就因为过度捕捞而数量剧减。麦克唐纳说：“现在海水里有大量有毒物质，正从水面和水下在这片世界上最丰饶的海域中扩散。”