姚宽，字令威，号西溪，越州嵊县人，我国南宋著名史学家、科学家。生于宋徽宗崇宁四年(1105年)，卒于宋高宗绍兴三十二年(1162年)，与民族英雄岳飞是同时代人。

　　姚宽，是太师姚舜明的第二个儿子，他生活的年代，正是宋王朝国内外矛盾十分激烈的时期。十六岁那年，浙江爆发了方腊农民起义，剡县仇道人率众响应。第二年，即宋徽宗宣和三年(1121年)，方腊起义告平，朝庭改剡县为嵊县。姚宽是剡县改名嵊县这段历史的见证人。

　　姚宽在年轻时就以父荫走上仕途，当时名流争相祝贺。后来秦桧专权，利用宋高宗的宠信，大肆培植党羽，打击和迫害不愿与他同流合污或曾经反对过他的官员，姚宽力主抗金，自然受秦桧的排斥。后在贺允中、徐林、张孝祥等一批名臣的举荐下，权户部员外郎、枢密院编修官，官至郎中。

　　公元1127元，金兵攻陷开封，徽、钦二帝当了俘虏，姚宽亲身经历了这一靖康之变。建炎年间(1127—1130年)，他的父亲姚舜明在反击金人的战斗中，立下战功。绍兴初年，宋高宗移跸建康(今江苏南京)，以李光知宣州(今属安徽)为屏藩。李光修城池，聚兵甲，集粮储，金人不敢入境。李光也是越州人，坚决主张抗金，负有重望，姚宽应请在他的幕府。这些，在客观上培养和形成了姚宽强烈的爱国意识。为了挽救国家的危亡，他搜辑整理古代和当时的用弩事实及造弩制度，撰写了《弩守书》，并在这个基础上，改进了著名抗金将领韩世忠造弩的技术，制造出三弓合弹弩这种有很强性能的武器。他突破了一般读书人狭隘的书本圈圈，走的是务实道路。这在当时，是十分难能可贵的。

　　姚宽是一个饱学之士，除撰写了《西溪丛语》以外，还注释过《史记》、《五代史》、《韩文公集》，补注过《战国策》。这些都是实实在在的学问，而且有独到之处，即用画图作为文字注解的辅助。可惜，姚宽的著述完整地传到今天的，只有《西溪丛语》。《西溪丛语》是姚宽的笔记作品，他在自叙中说：“予以生平父兄师友，相与谈说履历见闻，疑误考证，积而渐富，有足采者。因缀辑篇目为丛语，不敢夸于多闻，聊以自怡而已。”《四库全书提要•西溪丛语》条称姚宽为考证家，这是对姚宽务实学风的赞扬。《西溪丛语》分上下两卷，共计269则，蕴藏的史料相当丰富。

　　《卢秉盐法》是一则研究王安石熙宁新政的重要资料。两浙盐法，是新政的组成部分。在盐法推行的过程中，遇到了不小的阻力，有的人有抵触情绪，只看到由于推行过急，而在某些环节中出现的毛病，如苏轼就有“迩来三月食无盐”之句，说推行盐法老百姓反而吃不到盐，用诗来讽刺，希望停止盐法。从姚宽的记载看来，卢秉的主张，是经过相当周密的调查研究之后提出来的，定出了不同的等次。实行的结果，“公私所便，大抵不易卢法”，效果是不错的。《嘉泰会稽志》卷十七(盐)转述了此则全文，对卢秉盐法做了有力的肯定。

　　《会稽论海潮碑》记下了论海潮的全文。原已失去作者姓名，据南宋王明清《挥尘录》考证，为北宋燕肃所作。燕肃在前人的基础上，经过不断观察，对潮汐的规律，进行了深入的探索和论证，他的《海潮论》，是一篇有很高科学价值的论文。姚宽收入《西溪丛语》以后，王明清转载入《挥尘录》，《嘉泰会稽志》又据《挥尘录》转载。两书转载时文字脱去了一段，只有《西溪丛语》所载完整无缺。

　　《试卤之法》中记录了两种比重计，一是浮莲比重计，一是鸡蛋桃仁浮沉比重计。均为制盐工人发明，今统称“姚宽记录比重计”。绍兴十五年(1145年)姚宽监台州杜渎盐场，“日以莲子试卤，择莲子重者用之。卤浮三莲、四莲，味重；五莲，尤重。莲子取其浮而直，若二莲直，或一直一横，即味差薄。若卤更薄，即莲沉于底，而煎盐不成。闽中之法，以鸡子、桃仁试之，卤味重，则正浮在上；咸淡相半，则二物俱沉。与此相类。”这两种比重计，与现代所用浮子式比重计原理相同，是世界上最早的比重计。

　　《汤火药治天灾》是历史上有关球形闪电的最早描述。台州安圣院有僧师肇,端午那天,在寺院里打坐, “忽闻屋瓦有声,火光一线下至地,少顷遂大如车轮,先燎僧之左臂,次及右臂。忽入于背不见,久之复为一线,飞去出屋,即震雷一声。”其他和尚发现他已晕过去,但还有呼吸,看他的袈裟,背部“一圆孔如钱”,再看内衣,“圆孔如碗”,脊下皮肤烧一圆形创伤。他醒后感到创处很痛。姚宽亲手调以“汤火药”为僧师肇疗伤,于一个月后痊愈。姚宽认为这是“天火”,他虽然觉得“怪异如此”,却无夸大、神化之辞,其叙述平实可信。

　　而《牧护词》记述的则是外来文化。中国古代对波斯琐罗亚斯德教所信奉之神称为袄，袄教传入我国以后，对我国的音乐和文学有重要影响。《教坊记》里有《牧护子》，民间作牧护歌赛神，并且出现了这方面的专著——《牧护词》。在这则中，作者深入考察了这个事实，对于研究外来文化的关系，很有意义。姚宽博览群书，工词章，词风属婉约一派。宋周密编的《绝妙好词》收有其词《生查子•情景》：“郎如陌上尘，妾似堤边絮。相见两悠扬，踪迹无寻处。酒面扑春风，泪眼零秋雨。过了别离时，还解相思否？”

　　姚宽一家皆以博学知名，父舜明，字廷辉，仕至徽猷阁待制，卒赠太师，有诗文集《补楚辞》。兄宏，字令声，少有才名，为删定官，著有《宋剡川姚氏本战国策》。弟宪，字令则，参知政事，监修国史。玄孙镛，知赣州，能诗，有《雪逢集》。故宋南渡后剡川姚氏文学门第之盛，仿佛眉山苏氏。

　　姚氏故里在永富乡(今崇仁镇廿八都村)，至今尚有姚太师故居、太师岭遗址、马房塘。