南宋临安城在中国古代城市发展史上占有极其重要的地位，是中国封建社会由封闭式的里坊布局转变为开放式的街巷布局的一座典型城市。御街是临安城的中轴线，也是皇帝祭天时的专用道路。

    ２００４年，杭州文物考古所首次发现部分南宋御街遗址，“严官巷南宋遗址”被评为当年“全国十大考古新发现”。经过考古部门这些年来不断考古发现，南宋御街的脉络日渐清晰，现在的杭州中山路就是当初御街的基本走向，此后大部分遗址进行了回填。

    而在近代，中山路也是一条有丰富历史表情的街道，中山北路沿街中西式建筑并存，银行、报社、书局、百货邻里相望；中西文化在这条老街上交融，相继建造了天水堂和天主教堂。

    在南宋御街遗址的基础上建成的杭州中山路南宋御街国际旅游综合体，以中山路为轴，以吴山为心，以坊巷为基，形成“甲”字形空间格局。记者在南宋御街看到，这里集聚了一大批不同时期的特色建筑，从最早的南宋鼎盛时期到明、清建筑，从民国初年的西洋建筑到中山北路的现代化建筑，从各色宗教建筑到极富杭州地方特色的名人故居以及百年老店，完全可以称之为“建筑历史博物馆”。

    南宋御街两侧坊巷、里弄连绵不绝，是杭州老城厢最为集中的区域，同时也是由南宋发展延续至今的杭州市井生活保存最为完整的区域，保留了带有浓厚地方特征的市井生活和邻里空间格局。记者在御街的鼓楼附近看到一个个四方墙面，墙里嵌着老式自行车、木楼梯、煤炉等老物件。让人不禁忆起过去的岁月和生活碎片。

    同时，这里也是杭城“老字号”的集聚地，保留有胡庆余堂、方回春堂等１０余处老字号商号。