1980年西班牙人萨马兰奇接替基拉宁,出任国际奥委会主席。萨马兰奇审时度势,开始了全面的改革。这场改革的核心内容是变封闭为开放,使奥林匹克运动跟上社会前进的步伐。国际奥委会一反过去视商业化为洪水猛兽的陈腐观点,充分肯定它对体育运动的积极作用,大胆引进市场经济的机制,积极而有控制地对奥运会进行多种商业开发,给奥林匹克运动建立了一个坚实的经济基础。

　　1984年洛杉矶奥运会的组委会对举办奥运会的经济运作机制进行了大胆改革,变沉重的包袱为可观的经济效益。国际奥委会敏锐地觉察到这一事件的重大意义,对洛杉矶的经验进行认真总结,设计出一整套规范而有效的经营奥运会的做法,如"奥林匹克计划"(TOP计划)等,从而为奥林匹克运动提供了坚实的物质基础。1992年国际奥委会已拥有资产125亿美元,1993-1996年整个奥林匹克运动从商业开发中获得23-25亿美元的总收入。国际奥运会本着取之于奥运,用之于奥运的原则,通过奥林匹克团结基金组织,对整个奥林匹克运动,特别是发展中国家的奥林匹克运动给以积极的援助。

　　肯定商业化的积极意义的一个直接结果就是废除了参赛者业余身份的限制。业余原则从一开始就有其不可操作性,它不仅与奥林匹克运动的宗旨相矛盾,而且也不符合现代竞技运动发展的现实。由于竞技运动水平的迅速提高,运动员必须投入大量的时间和精力。在高水平的竞技运动中,纯粹的业余运动员不复存在。各国或明或暗给奥运选手以经济补贴成为公开的秘密。在这种情况下继续坚持上一世纪末期的业余主义,必将严重地阻碍奥林匹克运动的发展。80年代的改革彻底取消了这一限制,宣布奥运会向世界上一切最优秀的运动员开放,这就保证了奥运会的比赛具有最高的竞争水平和观赏价值。

　　国际奥委会以现实主义的态度承认体育运动不可能独立于政治之外,这一思想解放,使国际奥委会不再在多变的国际政治局势中奉行被动的"鸵鸟政策",而是采取主动出击的姿态,同政府与非政府的组织建立广泛的联系,为奥林匹克运动和国际体育的利益，积极灵活地斡旋于国际的风云变幻中。商业化给奥林匹克运动奠定的经济基础,增强了国际奥委会政治上的独立性。

　　与此同时,国际奥委会对奥林匹克运动的组织制度也进行了一系列革新。萨马兰奇改组了国际奥委会的内部机构,使之适应现代化管理的要求。萨马兰奇将自己的工作地点迁往洛桑,成为顾拜旦之后,常驻总部的国际奥委会专职主席。萨马兰奇改革了国际奥委会总部 的行政机构,使之有良好的办事效率，调整并充实了国际奥委会的专门委员会,使国际奥委会在处理各种专业性很强的问题时能够及时咨询各方面的专家。

　　国际奥委会有意识地在发展中国家吸收委员,并在1981年开始有了妇女委员,使国际奥委会的人员结构得到改善,妇女在奥林匹克事务管理决策层的地位得到认可。

　　奥林匹克运动在法治的道路上也迈进了一大步。首先,国际奥委会在1981年得到瑞士联邦的正式承认,成为具有法人资格的国际组织，从而结束了其长达87年的"法律真空"的身份。其次,独立的国际体育仲裁法庭于1983年建立,使国际体育中的冲突得到公正合理的处理。自1981年开始,一系列奥林匹克的相关组织相继问世,如各大洲的奥委会协会(非洲国家奥协、泛美体育组织、亚奥理事会、欧洲国家奥协、大洋洲国家奥协)及奥运冬季和夏季项目联合会,各方面的利益得到协调,奥林匹克运动三大支柱之间重新出现了同舟共济的局面。也是在这一时期,国际奥委会开始积极与各种官方与非官方国际组织,如联合国教科文组织、世界卫生组织、联合国儿童基金会、国际环境保护组织等密切合作,并寻求各国政府体育部门对奥林匹克运动的支持。

　　国际奥委会与各国政府合作开展的反兴奋剂斗争等活动取得了很大成效。奥林匹克运动的内外环境得到根本改观。同时,国际奥委会开始积极主动地对大众体育、体育科学、文化教育等多种领域进行开拓,使奥林匹克运动日益成为一项持续的活动,而不仅仅是四年一度的奥运会。正如萨马兰奇所说:"多年来国际奥委会给人们的印象是只关心组织四年一度 的奥运会,现在它参与了更加广阔的领域。"国际奥委会利用洛桑的奥林匹克博物馆开展各种文化教育活动,支持残疾人奥运会,开展以大众体育为内容的"奥林匹克日"活动,赞助世界大众体育大会、奥运会科学大会、国际奥委会世界科学大会,设立"国际奥委会主席体育科学奖"等。

　　如果说, 80年代奥林匹克运动变封闭为开放,找到了自己在新的社会条件下进一步发展的途径, 那么进入90年代后,它在保护生态环境方面又试图为人类社会提供一个人与大自然和谐相处的榜样。这一新的奋斗是以1993年落成的奥林匹克博物馆新馆和1994年利勒哈默尔冬奥会为标志开始的。座落在洛桑的奥林匹克博物馆为了不破坏周围的自然景观 , 采取了依傍地形、向下发展的建筑原则,与环境融为一体。为了保存一棵百年老树不惜改变设计, 使这棵与奥林匹克运动同龄的树和博物馆共存。在利勒哈默尔冬季奥运会的筹备工作中,国际奥委会和奥运会组委会也将环境保护列为首要原则,为了保护生态环境,曾几度修改设计方案, 从而赢得了环境保护组织的尊敬。国际奥委会对夏季奥运会建筑对城市生态环境和冬季奥运会对自然生态环境的影响提出要求,并强调奥运场馆的会后利用。

　　改革给世纪之交的奥林匹克运动带来勃勃生机的同时也提出了许多新的问题与挑战,其中最核心的是:1.如何控制商业化的副作用,保持奥运高尚的道德目标。2.如何在各种政治力量斗争中保持奥林匹克运动的独立性。3.如何控制奥运会规模，让更多的城市可以有机会举办奥运会。4.如何更有效地进行全球的反兴奋剂斗争。